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LA CONQUISTA DEL OESTE

Estados Unidos nació como país en las últimas décadas del siglo XVIII, cuando las trece colonias se declararon independientes de Gran Bretaña, en 1776. Tras la guerra entre las colonias y la metrópoli, el tratado de Versalles de 1783 reconocía los límites del nuevo país: por el Oeste, hasta el río Mississippi; por el Norte, hasta los Grandes Lagos, y hacia el Sur hasta el Paralelo 3, en el Norte de Florida. A lo largo del siglo XIX estableció sus límites actuales y se convirtió en la potencia que irrumpe en el escenario mundial a finales del siglo.

A ello contribuyó el aumento de la población procedente del Norte y Este de Europa, fundamentalmente, a la que se le ofrecieron, condiciones muy ventajosas, otros horizontes en los que iniciar una nueva vida, gracias a las leyes federales que facilitaban la adquisición de tierras.

La aplicación de las revoluciones en el transporte, agricultura e industria coadyuvo para que la expansión fuera un éxito. el continuo avance de la frontera, desde el Mississippi hacia el Oeste, no terminara hasta que se alcance el océano Pácifico. Este continuo trasiego, que tuvo su boom a partir de la segunda mitad del siglo XIX, es lo que se había bautizado como la conquista del Oeste y que en la historia de Estados Unidos ocupa un sitio muy especial. Avance blanco que, naturalmente, se hizo en decrimento de los pobladores autóctonos norteamericanos, los indios, incapaces de hacer frente al poder númerico y tegnológico de los nuevos pobladores del continente.

EL NACIMIENTO DE UNA NACIÓN.

En 1803, Estados Unidos compró a Francia napoleónica el territorio de Luisiana por 15 millones de dolares. Una inmensa área que, desde el Mississippi, llegaba por el Oeste hasta las Montañas Rocosas, por el Norte hasta Canadá y por el Sur incluía el próspero puerto de Nueva Orleans, por el que salia la mitad de los próductos del nuevo país.

En 1804, el gobierno envió exploradores para elaborar un informe sobre el nuevo territorioy levantar mapas con vistas a su ocupación. Fue así como M.lewis y W.Clark abrieron la que luego sería la ruta de Oregón, que desde San Luis cruzaba las grandes praderas y llegaba hasta las Montañas Rocosas y que reforzaría la posterior reclamación sobre el territorio de Oregón. Por otro lado Zembulon M.Pike recorrió Kansas, Colorado y Nuevo Mexico hasta llegar a Santa Fe. Ambas rutas serían utilizadas por los colonos para llegar a California.

Otras vias seguirian el rastro de puestos y fuertes de las compañias peleteras que ya venían manteniendo un fructífero comercio con los indios y tramperos desde mucho antes de la expansión colonial.

Huyendo de la guerra y de las miserias de Europa, desde 1815 empezaron a arribar a Estados Unidos miles de inmigrantes, en una proporción que no haría más que multiplicarse en los años posteriores. Entre este año y 1860 se calculaban que llegarían unos cinco millones de europeos.

Éstos exigieron de la Administración medidas liberales para ser dueños de la tierra y verse libres de los indios. Convencidos de su derecho de conquista , dos leyes les ayudaron a instalarse legalmente. La ley de prioridad (1841), que reconocía la propiedad de tierras consideradas públicas y que habían adquirido sin permiso del Gobierno. Por esa ley se reconocía la prioridad de quienes ya estaban instalados para convertirse en dueños legítimos.

La Homestead Act o Ley de Excepción al embargo (1862) concedía a los colonos 65 hectáreas de tierra pública si residían en ellas durante cinco años, y se aplico sobre todo en las Grandes Praderas.

El avance de la frontera se hizo lentamente, de generación en generación. Poco a poco, el Oeste sustituyó al Este en la producción de ganado y cereales, siendo fundamental en este último apartado la aparición del arado de acero de John Deere (1834), que facilitó la roturación de tierras antes difíciles de trabajar.

En 1845, el político y publicista John Sulivan acuñó un término, Destino Manifiesto (Manifest Destiny, cuya traducción mas correcta sería Destino Evidente), para justificar moralmente la conquista: la providencia veía con buenos ojos que Estados unidos se expandiese hasta el Pacífico, dada la superioridad del hombre blanco, en general, sobre indios y mexicanos, del anglosajón norteamericano, en particular, sobre el decadente sajón del Viejo Mundo. Una opinión similar animó a las potencias europeas a repartirse Asia y África por las mismas fechas.

En la conquista del Oeste se dieron, por tanto, varios factores: deseos de prosperar afán romántico de aventuras, conciencia de superioridad y derecho moral sobre antiguos pobladores y una especial protección del Gobierno para los asentamientos; y , finalmente el ideal de propagar la democracia, la religión cristiana y de afianzar el poder del Gobierno. Entre 1803 y 1850, Estados Unidos había triplicado su territorio. A mediados del siglo ya contaba con más de veinte millones de habitantes, sin contar la población autóctona . El país estaba listo para la conquista definitiva del Oeste.

Isabel Valcárcel
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